Odpowiedź na tak postawione pytanie jest zaskakująco prosta. Po to, by skuteczniej chwytać się morskich roślin. Potwierdziły to badania międzynarodowego zespołu naukowców, których wyniki publikuje w najnowszym numerze czasopismo "Science". To rozwiązanie rzadko spotykane w świecie zwierząt, większość z nich ma ogony owalne w przekroju lub cylindryczne. Konik jednak wymyślił to wyjątkowo sprytnie.

"Niemal wszystkie zwierzęta mają ogony o okrągłym przekroju - ale nie konik morski. Postanowiliśmy sprawdzić, dlaczego" - mówi profesor Michael Porter z Clemson University. Okazało się, że kwadratowe, nachodzące na siebie segmenty tworzą sztywniejszą i znacznie bardziej wytrzymałą strukturę. Kwadratowe segmenty poddane działaniu siły mogą się tylko przesuwać, okrągłe dodatkowo mogą się jeszcze obracać. Właśnie dlatego kwadratowe segmenty są w stanie wytrzymać przed zniszczeniem większe naprężenia.

Równocześnie, kwadratowy przekrój sprawia, że ogon jest znacznie sprawniejszy w chwytaniu i przytrzymywaniu podwodnych obiektów. Dzięki takiemu kształtowi ogon przylega znacznie większą powierzchnią, co poprawia uchwyt.

By to wszystko potwierdzić, badacze zastosowali technikę druku 3D i wykorzystując przygotowane w ten sposób modele wszechstronnie przeanalizowali zachowanie zarówno okrągłej, jak i kwadratowej wersji "ogona". Mogli je dowolnie skręcać, ściskać, naciągać i wyginać, sprawdzając w ten sposób, która okaże się najbardziej wytrzymała i skuteczna.

"Nowe technologie, takie jak właśnie druk 3D, pozwalają nam nie tylko modelować rzeczywiste struktury występujące w naturze, ale i projektować takie, których w naturze nie ma i porównywać ich właściwości" - mówi Porter. "To może nam wyjaśnić, dlaczego niektóre układy biologiczne wyewoluowały właśnie w taki sposób, ale też przynieść inspirację do tworzenia zupełnie nowych projektów inżynierskich".

Grupa pod kierunkiem Portera pracuje teraz w laboratoriach Clemson University nad stworzeniem nowych robotów i urządzeń medycznych, które byłyby w stanie twórczo wykorzystać pomysły natury, a także rozwinąć je w konstrukcje jeszcze lepiej dopasowane do konkretnych zastosowań.